By Magazine des investisseurs EB5 Staff
Les invités arrivant au SLS Las Vegas, à l'extrémité nord du Strip, sont accueillis par une immense statue argentée d'une créature caricaturale, officieusement surnommée le « Happy Blob », ses bras trapus en l'air et ses lèvres moelleuses figées dans un sourire joyeux. Mais dans les coulisses, les promoteurs et les investisseurs de l'hôtel ne sourient pas beaucoup.
Pour financer le SLS Las Vegas, un réaménagement du célèbre Sahara Hotel & Casino, les promoteurs ont levé 399 millions de dollars auprès de 798 investisseurs EB-5, dans le cadre de l'un des plus grands projets EB-5 à ce jour. Mais le développement a depuis été entravé par des problèmes de gestion, des scandales politiques, des dépassements de coûts et des manques à gagner. Fin 2017, son propriétaire Stockbridge Capital Partners a vendu la propriété en difficulté au groupe Meruelo, propriétaire du casino Grand Sierra de Reno.
Aujourd'hui, les promoteurs font face à une poursuite d'un quart de milliard de dollars intentée par un groupe de 60 investisseurs EB-5, cherchant à bloquer la vente du projet et accusant 14 accusés, dont Stockbridge, l'opérateur du centre régional EB-5 American Dream Fund et la société basée en Chine. cabinet d'immigration Henry Global Consulting Group, pour fraude et violations fiduciaires.
Le procès présente diverses plaintes contre les promoteurs de projets, alléguant qu'ils ont détourné les fonds des investisseurs, promis à tort au moins 100 millions de dollars de fonds EB-5 aux agents de migration, gonflé les chiffres de la création d'emplois et conclu sciemment un accord de restructuration qui mettrait fin à la situation. Les cartes vertes des investisseurs EB-5 sont menacées.
Le propriétaire de SLS, Stockbridge Capital, a déclaré qu'il était « au courant de récents litiges intentés par certains investisseurs minoritaires présumés » et qu'il « estime qu'un tel litige est sans fondement », selon un communiqué de la société. La société "ne s'attend pas à ce que le litige dissuade la vente", ajoute le communiqué.
Les représentants des sociétés accusées nient tout acte répréhensible et affirment que le procès, intenté par Jeffrey Bell, un avocat californien spécialisé dans les poursuites pour fraude EB-5, est une tentative visant à obtenir un règlement, plutôt qu'une tentative sérieuse d'obtenir un accord. jugement du tribunal.
"L'affaire n'a aucun fondement", a déclaré un haut dirigeant de l'une des sociétés accusées à EB-5 Investors Magazine, s'exprimant sous couvert d'anonymat afin de discuter du procès en cours.
Alors que l'exécutif a intérêt à minimiser la base factuelle du procès, les documents acquis par EB-5 Investors Magazine soulèvent des questions sur certaines allégations des investisseurs.
Le 22 mars, la Nevada Gaming Commission a approuvé le transfert de propriété du SLS Las Vegas Hotel and Casino au groupe Meruelo. Cependant, l'acquisition n'a pas été finalisée avant la date limite d'impression du magazine EB5 Investors.
RÉCLAMATION : LA RESTRUCTURATION MET EN RISQUE LE STATUT D'IMMIGRATION DES INVESTISSEURS
L'affirmation clé selon laquelle la restructuration met en danger les demandes d'immigration des investisseurs à l'EB-5 est difficile à évaluer de manière définitive, mais un rapport préparé pour les promoteurs en octobre par l'ancien chef du programme EB-5 de l'USCIS, Maurice Berez, aujourd'hui consultant EB-5, a révélé qu'un la restructuration n'entraînerait probablement qu'un « retard minimal » dans le traitement par l'USCIS des dossiers des investisseurs, et il était peu probable qu'elle soit considérée comme un « changement important » susceptible de faire dérailler leurs demandes.
Une faillite, qui, selon les promoteurs, était la seule alternative réaliste à la restructuration, serait plus susceptible d'entraîner des retards ou des problèmes plus graves, surtout si les investisseurs se voyaient restituer une partie de leurs investissements EB-5 par les liquidateurs, a soutenu Berez.
Le dirigeant de l'entreprise affirme que, contrairement aux affirmations du procès, les différents défendeurs ont travaillé dur pour garantir que la restructuration et le transfert de propriété au Groupe Meruelo n'auraient pas d'impact négatif sur les investisseurs de l'EB-5. En plus de donner aux investisseurs une participation partagée de 20 pour cent dans le SLS Las Vegas, l'accord final comprenait des engagements du nouveau propriétaire à soutenir les demandes d'immigration des investisseurs, ainsi que d'autres mesures conçues pour garantir que la restructuration n'aurait pas d'impact négatif sur la poursuite des investissements des investisseurs. cartes vertes.
"C'est quelque chose, nous avons pu structurer et négocier avec le nouveau propriétaire", a déclaré le dirigeant. « Je ne peux pas vous dire à quel point cela a été difficile. C’était presque impossible, mais nous y sommes parvenus.
RÉCLAMATION : LE PROJET N'A PAS CRÉÉ ASSEZ D'EMPLOIS
Une autre des principales allégations du procès est que les investisseurs ont été induits en erreur par les promoteurs en leur faisant croire que plus d'emplois avaient été créés que ce n'était en réalité le cas, les promoteurs ayant prétendument signalé la création de 7,600 8,100 emplois à l'USCIS mais disant aux investisseurs que XNUMX XNUMX emplois avaient été créés.
Fondamentalement, le SLS Las Vegas devait créer un total de 7,980 5 emplois pour couvrir les demandes de carte verte de chaque investisseur EB-XNUMX, de sorte que le total inférieur aurait laissé certains investisseurs potentiellement incapables d'obtenir des cartes vertes.
Le procès implique que les deux chiffres ont été générés en même temps, le chiffre le plus élevé – qualifié de « faux et trompeur » dans le procès – étant diffusé pour tromper les investisseurs sur l'impact réel du projet sur la création d'emplois.
En fait, le chiffre de 7,600 2015 se rapporte à un rapport de 7,694 dans lequel 8,100 8,157 emplois avaient été créés par le projet SLS Las Vegas. L'estimation de 2015 5 découle d'un rapport préparé deux ans plus tard, dans lequel XNUMX XNUMX emplois avaient été créés, y compris les emplois supplémentaires créés après la préparation du rapport de XNUMX. Les deux rapports ont été préparés par Michael Evans d'Evans, Carroll & Associates, un consultant économique expérimenté dans l'évaluation des projets EB-XNUMX, qui n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Bell, l'avocat des plaignants, a déclaré au magazine EB-5 Investors que les défendeurs ont continué à utiliser le numéro de 2015 pour les dépôts auprès de l'USCIS, même après avoir distribué le rapport de 2017 aux investisseurs.
"C'est ce qu'ils ont déposé auprès de tous les 829, même après avoir rédigé ce nouveau rapport", a-t-il déclaré.
En fait, a déclaré le dirigeant de l’entreprise, le rapport de 2017 est le chiffre le plus précis disponible et a été soumis à l’USCIS pour décision. Une évaluation préparée pour les promoteurs par l'avocat spécialisé en droit de l'immigration Ronald Klasko affirme que le rapport de 2017 utilise la même méthodologie que les précédents rapports SLS de Las Vegas et qu'il est donc susceptible d'être accepté par l'USCIS comme preuve que suffisamment d'emplois ont été créés pour satisfaire aux exigences de candidature pour tous. les investisseurs EB-5 du projet.
Berez, l'ancien directeur du programme EB-5, a également constaté que les 798 investisseurs EB-5 du SLS Las Vegas semblaient avoir satisfait aux exigences d'une soumission I-829 réussie, en fonction à la fois de la durée de leurs investissements et des emplois du projet. avait créé.
Les allégations du procès concernant les finances du projet ont également fait sourciller, des initiés contestant les affirmations des investisseurs selon lesquelles les fonds avaient été utilisés à des fins inappropriées.
L'affirmation du procès selon laquelle l'argent des investisseurs a été dépensé d'une manière qui ne créerait pas d'emplois est fausse, selon un professionnel de l'EB-5 connaissant bien le cas SLS Las Vegas, qui a examiné les rapports financiers audités du projet et d'autres documents.
"Il n'y a rien de mal à ce qu'un dollar d'argent EB-5 soit consacré à un coût non créateur d'emplois, à condition que, dans l'ensemble, vous créiez le nombre d'emplois requis", a déclaré le professionnel.
RÉCLAMATION : 100 MILLIONS DE DOLLARS ONT ÉTÉ PROMIS AUX AGENTS DE MIGRATION
Le professionnel a également déclaré que les affirmations du procès selon lesquelles 100 millions de dollars de frais auraient été promis ou payés aux agents de migration, dont Henry Global, étaient difficiles à étayer sur la base des rapports financiers du projet. Même si les accords de gestion et d'honoraires signés par Henry Global et d'autres prévoyaient certains paiements, ils étaient loin des 100 millions de dollars d'honoraires allégués par le procès, a déclaré le professionnel.
"Il est impossible d'atteindre ce chiffre", a déclaré le professionnel.
Les rapports financiers du développeur révèlent des dizaines de millions de dollars d'obligations financières envers des consultants en migration anonymes, bien qu'il soit difficile de savoir combien de paiements ont finalement été effectués. Une personne connaissant le dossier a déclaré que tous ces paiements avaient été suspendus en 2015 alors que le projet commençait à rencontrer des difficultés financières.
Bell a déclaré à EB-5 Investors Magazine que les paiements réclamés étaient une question de dossier.
« Ce ne sont pas des chiffres que j'invente », a-t-il déclaré. "J'ai vu des relevés bancaires qui montrent qu'une grande partie de cet argent va à quelqu'un."
Bell affirme que même si les griefs de ses clients sont légitimes, le procès ne vise pas principalement à obtenir des dommages-intérêts financiers. Avant tout, dit-il, ses clients souhaitent avoir un accès complet aux comptes et aux contrats du projet SLS Las Vegas, et avoir leur mot à dire dans tout accord conclu pour sauver le projet.
"Si l'hôtel coule et qu'un accord doit être conclu, ils veulent que l'accord soit conclu", dit Bell. Mais « ils ne vont pas rester les bras croisés et laisser les autres décider de ce qui est bon pour eux », ajoute-t-il. "Ils veulent avoir leur mot à dire sur ce qui se passe."
Bell prédit que le procès SLS Las Vegas ne sera qu'un des nombreux futurs litiges juridiques impliquant des projets EB-5 de centres régionaux.
« De nombreux projets EB-5 rencontreront les mêmes problèmes à mesure qu'ils seront prolongés et que le temps de traitement sera allongé », explique Bell. « Vous allez en avoir davantage. »
Pour sa part, le dirigeant de la société cité dans la plainte affirme que même si un sous-groupe d'investisseurs a certainement été lésé par les mauvaises performances du SLS Las Vegas, il n'y a désormais plus d'autre choix que de surmonter la restructuration. Les poursuites judiciaires et les allégations de comportement frauduleux ne font que rendre plus difficile la stabilisation du navire et augmentent le risque que les responsables de l'USCIS, prêts à s'attendre à des problèmes, trouvent des défauts dans les documents d'immigration des investisseurs, a-t-il déclaré.
"Il y a 300 investisseurs déjà évalués positivement pour leurs 829 et approuvés - les autres investisseurs continuent d'être approuvés, et ce n'est qu'une question d'attente", a-t-il déclaré.
Les avocats des promoteurs ont fait valoir que les plaintes des investisseurs devraient être entendues par un arbitre et non par un tribunal civil. Ils ont remporté une importante victoire procédurale en mars, lorsqu'un juge de Los Angeles a statué qu'un arbitre devait déterminer si l'affaire dans son intégralité devait ou non être soumise à l'arbitrage. Une conférence de mise en état est prévue le 12 septembre.
Personnel d’EB5Investors.com
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