Par Kripa Upadhyay
Un nouveau passeport, un vieux problème
Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, de nombreux Russes fortunés ont rencontré des difficultés en raison des sanctions économiques, même s'ils ne sont pas officiellement visés par ces sanctions. Pour y remédier, beaucoup ont cherché à obtenir la nationalité turque en investissant 400 000 dollars dans l'immobilier.
Ce processus permet d'obtenir un passeport turc, facilitant ainsi les voyages et l'accès à des options de visa américain inaccessibles aux ressortissants russes, comme le visa E-2 et le visa E-3. Programmes EB-5Cependant, les investisseurs se rendent vite compte que cette voie est plus complexe que prévu.
Cet article explique pourquoi la stratégie de citoyenneté par investissement, prisée par les ressortissants de pays sous sanctions comme la Russie, l'Iran et le Venezuela, se heurte souvent à des difficultés lors des procédures de visa américaines. Il souligne comment des organismes tels que l'OFAC, le FinCEN et l'USCIS mènent des examens approfondis fondés sur la nationalité économique, la provenance des fonds et les sanctions antérieures, et non uniquement sur le passeport présenté. Enfin, il expose les responsabilités des professionnels conseillant ces clients et les risques liés au non-respect des normes de conformité.
Ce que la citoyenneté par investissement permet d'acquérir — et ce qu'elle ne permet pas d'acquérir
Citoyenneté par l'entréeprogrammes d'investissement Ces programmes ne sont pas intrinsèquement problématiques. Ils répondent à des objectifs légitimes : les personnes menant une vie véritablement internationale, les familles multigénérationnelles réparties sur plusieurs territoires ou les entreprises ayant des intérêts nécessitant une grande flexibilité en matière de voyages utilisent depuis longtemps les programmes de double nationalité comme un outil de planification rationnel. Ces programmes sont légaux ; les États qui les délivrent sont souverains.
Mais l’ampleur et la composition de la demande ont sensiblement évolué après le 24 février 2022. Les demandes de transferts de fonds en Turquie émanant de ressortissants russes ont explosé. Des hausses similaires ont été constatées dans les programmes mis en place à Malte, dans les Caraïbes et dans les îles du Pacifique. Le Groupe d’action financière (GAFI), organisme intergouvernemental qui établit les normes internationales en matière de lutte contre le blanchiment d’argent et le contournement des sanctions, a réagi en publiant des recommandations explicites identifiant les programmes de transferts de fonds comme un vecteur privilégié de contournement des sanctions par les personnes politiquement exposées et les personnes fortunées proches des oligarques.
Le département d'État américain a officiellement signalé les passeports issus de plusieurs programmes d'acquisition de documents confidentiels comme présentant des risques accrus de fraude et de sécurité lors du traitement des visas consulaires. Les directives internes de l'OFAC, qui se reflètent dans les pratiques d'application de la loi, considèrent de plus en plus l'acquisition de documents confidentiels dans des contextes à haut risque comme un signal d'alarme quant à une intention de contourner les sanctions, et non comme un facteur atténuant.
Les programmes les plus fréquemment rencontrés dans le contexte des visas et des investissements américains, ainsi que le niveau de contrôle auquel chacun fait désormais l'objet, sont présentés dans le tableau ci-dessous :
| Pays | Min. Investissement | En cours | Examen américain | Facteur de risque clé |
| Turquie | Immobilier de 400 000 $ | 3 – 6 mois | Très élevé | Voie prioritaire post-2022 pour les ressortissants russes ; vérification limitée de la provenance des fonds d’investissement |
| Malta | 600 750 à XNUMX XNUMX € | 12 – 14 mois | Élevé | Passeport européen via le CBI ; examiné de près car moins contraignant que la naturalisation européenne classique. |
| Saint-Kitts / Dominique | 150 200 $ à XNUMX XNUMX $ | 2 – 4 mois | Haute | Le Département d'État américain a officiellement signalé les passeports CBI des Caraïbes dans ses directives relatives aux visas consulaires. |
| Vanuatu | don de 130 000 $ | 30 à 60 jours | Très élevé | Programme le plus rapide au monde ; cité à maintes reprises dans les rapports du GAFI sur le contournement des sanctions |
Le passeport CBI est un document de voyage délivré par un État souverain. Il confère certains droits en vertu de la législation de cet État et des traités internationaux. Il ne modifie pas le statut d'une personne au regard du droit américain. Il ne change pas l'origine de son patrimoine. Il ne réinitialise pas les données biométriques, financières et de renseignement détenues par les agences américaines sur cette personne. Et – point crucial pour les demandes de visa – il ne dispense pas des obligations de déclaration imposées par ces demandes.
L'anatomie du problème — comment il se dénoue
Pour identifier les défaillances de la stratégie CBI, nous devons examiner des événements spécifiques.
Le sentier du fonds
Pour reprendre l'exemple des investisseurs russes, leur patrimoine, bien qu'acquis légalement en vertu du droit russe, a transité par diverses institutions bancaires. Converti de roubles en euros ou en dollars, il a ensuite été acheminé via des structures offshore, puis converti en lires turques pour l'achat d'un bien immobilier auprès de la CBI, avant d'être reconverti en dollars pour un investissement aux États-Unis. Chaque étape laisse une trace écrite. Examen de la provenance des fonds par l'USCIS Une demande de visa EB-5 peut nécessiter des relevés bancaires des cinq dernières années, des justificatifs de virements, des documents relatifs aux intermédiaires et des informations sur les conversions de devises. La traçabilité commence à la source, et non au compte bancaire turc.
Les sanctions de l'OFAC visent les individus, et non leur nationalité. Un ressortissant russe figurant sur la liste SDN américaine reste soumis à des sanctions, même s'il acquiert une nouvelle nationalité. De plus, les ressortissants russes ayant acquis des richesses dans des secteurs comme l'énergie ou la défense peuvent faire l'objet de sanctions, même s'ils ne sont pas inscrits sur cette liste. La naturalisation turque ne change rien à cela.
L'obligation de divulgation
Lors d'une demande de visa américain, les candidats doivent déclarer toutes leurs nationalités et citoyennetés. Par exemple, un ressortissant russe qui acquiert la nationalité turque sans déclarer ses origines russes risque une interdiction d'entrée permanente aux États-Unis. Cette erreur constitue un risque majeur dans les stratégies d'immigration par investissement (CBI).
L'enregistrement biométrique
L'USCIS, le Département d'État et le Département de la Sécurité intérieure gèrent des bases de données biométriques non spécifiques à la nationalité. Une demande de visa américain, même pour un ressortissant russe, entraîne la création d'un enregistrement d'empreintes digitales. La Direction de la détection des fraudes et de la sécurité nationale (FDNS) effectue des vérifications croisées entre ces enregistrements et ceux des demandes précédentes, quelle que soit la nationalité actuelle. Un passeport turc ne modifie pas les empreintes digitales.
Comment chaque voie d'obtention de visa met en lumière le problème différemment
La situation varie selon la catégorie de visa américain choisie par l'investisseur. Chaque option a des exigences différentes en matière de justificatifs, ce qui peut engendrer des difficultés.
L’investisseur E-2 — le faux réconfort de l’éligibilité au traité
La Turquie est un pays signataire de traités pour Objectifs E-2La Russie ne l'est pas. Un citoyen turc né en Russie est donc techniquement éligible à un visa E-2, contrairement à un ressortissant russe présentant un passeport russe. C'est cet aspect de la stratégie de citoyenneté par investissement que les conseillers en immigration mettent le plus en avant.
Ce que ces conseillers omettent souvent, ce sont les directives du Manuel des affaires étrangères du Département d'État, qui enjoignent les agents consulaires à examiner d'autres critères que la citoyenneté déclarée lorsque l'origine nationale soulève des problèmes de sanctions ou de sécurité. L'instruction des demandes de visa E-2 au niveau consulaire comprend un examen de la provenance des fonds afin de vérifier le critère de « capital substantiel ». Lorsque la trace des fonds mène à des institutions bancaires russes, la nationalité du pays signataire du traité devient beaucoup moins déterminante qu'on ne le prétend.
Pour les avocats chargés de conseiller les demandeurs de visa E-2, l'éligibilité est une question préliminaire, et non une réponse définitive. Les agents de l'USCIS et les agents consulaires sont formés pour mener une analyse indépendante de la provenance des fonds, quelle que soit la nationalité du demandeur. « Ils remplissent les conditions requises sur le papier » n'est que le point de départ de l'analyse, et non sa conclusion.
L’investisseur immigrant EB-5 — la norme la plus exigeante
Le programme EB-5 impose les critères les plus rigoureux en matière de provenance des fonds. exigence de documentation de toute catégorie de visa américain. La requête I-526E (pour les investissements dans les centres régionaux) exige que le demandeur démontre que le capital d'investissement a été obtenu par des moyens légaux — et l'USCIS vérifie cette démonstration à chaque étape du parcours des fonds, de leur origine jusqu'au compte du projet américain.
Une chaîne de conversion rouble-lira-dollar transitant par des institutions bancaires russes fait l'objet d'un examen particulièrement rigoureux les années où les sanctions sectorielles imposées à ces institutions sont scrutées de près. Les agents de l'USCIS ont accès aux données de l'OFAC du Trésor et collaborent avec les agences de sécurité nationale. La Direction de la détection des fraudes et de la sécurité nationale de l'USCIS examine systématiquement les demandes EB-5 provenant de pays à haut risque.
Le transfert intragroupe L-1A — le problème de la structure d'entreprise
L-1A nécessite Une relation qualifiée entre une entité américaine et une entité étrangère. Lorsqu'un ressortissant russe titulaire d'un passeport turc souhaite transférer ses parts d'une entité enregistrée en Turquie vers une société américaine, l'USCIS examine la structure de propriété et de contrôle des deux entités.
Si l'entité turque est détenue majoritairement par des ressortissants russes – même si ces derniers sont titulaires de passeports turcs – et si l'un d'entre eux ou une entité qui lui est affiliée a des liens avec des secteurs russes sous sanctions, l'examen de la structure de l'entreprise peut révéler cette exposition sous-jacente. Le visa L-1A ne bénéficie d'aucune condition de nationalité d'un pays signataire d'un traité, ce qui signifie que le passeport turc n'offre aucun avantage supplémentaire pendant que l'examen de la structure de l'entreprise se déroule indépendamment.
Le cadre juridique — comment les agences américaines percent le passeport
Le fondement doctrinal permettant aux agences américaines de vérifier l'identité de la personne figurant sur un passeport CBI repose sur plusieurs cadres juridiques distincts mais complémentaires.
- Norme de substance économique de l'OFACLes sanctions sont fondées sur la richesse, le contrôle et les affiliations, et non sur la nationalité. La liste SDN est établie en fonction des liens d'une personne avec des activités, des secteurs ou des gouvernements sanctionnés. Une naturalisation ultérieure dans un pays tiers n'entraîne pas la levée de la sanction et ne met pas à l'abri des sanctions sectorielles pour les biens provenant de secteurs sanctionnés.
- L'interdiction de fausse déclaration matérielle de l'INAL’article 212(a)(6)(C)(i) de l’INA (Immigration and Nationality Act) interdit l’entrée aux États-Unis à tout étranger ayant sciemment fourni de fausses informations sur un fait essentiel afin d’obtenir un visa ou l’admission sur le territoire américain. La nationalité antérieure, lorsqu’elle est demandée sur un formulaire du gouvernement américain, constitue un élément déterminant. Cette interdiction est permanente et, en règle générale, non susceptible de levée.
- Règles de FinCEN sur la propriété effectiveEn vertu de la loi sur la transparence des entreprises et de la réglementation d'application du FinCEN, la propriété effective des entités américaines doit être divulguée dès lors que le bénéficiaire effectif ultime détient 25 % ou plus du capital. Un titulaire de passeport turc dont le patrimoine et le contrôle de l'entité sont d'origine russe doit donc faire cette déclaration.
- Examen parallèle FDNS de l'USCISLa Direction de la détection des fraudes et de la sécurité nationale (FDNS) effectue des enquêtes de vérification des antécédents des demandeurs d'immigration en s'appuyant sur les bases de données des services de renseignement, les dossiers de demandes de visa antérieurs de tous les organismes et les bases de données biométriques indépendantes de la nationalité. La FDNS opère indépendamment de l'agent chargé de l'instruction du dossier et peut saisir la justice pour obtenir des enquêtes criminelles.
- La doctrine du « blanchiment de nationalité »Bien que non encore codifiées dans la réglementation officielle, les directives et les pratiques d'application de l'OFAC reflètent une doctrine en développement qui considère l'acquisition d'informations commerciales confidentielles dans des contextes spécifiques à haut risque — en particulier la naturalisation russe vers la Turquie après février 2022 — comme une preuve d'intention de contourner les sanctions plutôt que comme un véritable changement d'identité nationale.
Conséquences pour les avocats — la nouvelle norme de diligence raisonnable
Ces cadres combinés améliorent les normes de prise en charge des avocats aidant les ressortissants étrangers titulaires d'une citoyenneté par acquisition de citoyenneté par investissement (CBI) qui souhaitent investir ou immigrer aux États-Unis.
L'obligation d'admission
Lorsqu'un client déclare posséder une citoyenneté autre que celle acquise par le lieu de naissance, son avocat doit déterminer la date d'acquisition, le programme correspondant et sa nationalité antérieure. Cette démarche est essentielle et constitue le minimum requis pour toute question d'immigration ou d'investissement concernant un client étranger. Se fier uniquement au passeport présenté pour établir l'identité nationale du client n'est plus une pratique acceptable.
Examen indépendant de l'OFAC
L'avocat doit procéder lui-même, ou faire appel à des spécialistes des sanctions, à une vérification auprès de l'OFAC (liste SDN et liste consolidée des sanctions) en comparant le nom de naissance du client, les variantes de son nom dans ses nationalités antérieures (y compris les translittérations cyrilliques pour les ressortissants russes), sa date de naissance et toutes les entités affiliées connues. Le nom figurant sur le passeport CBI constitue un point de départ et non une vérification exhaustive.
Analyse des sources de richesse
Avant de retracer le parcours des fonds d'investissement, un avocat doit comprendre l'origine du patrimoine. Un client dont la fortune provient d'opérations du secteur énergétique russe, d'entreprises liées à la défense ou d'institutions financières soumises à des sanctions sectorielles peut être exposé à des sanctions, même sans désignation individuelle, et même si les fonds ont transité par plusieurs juridictions et devises depuis leur origine.
Conseils en matière de divulgation
Il est impératif d'informer clairement les clients que les formulaires de visa et d'immigration américains exigent la déclaration de toutes leurs nationalités et citoyennetés antérieures. L'interdiction de déclaration mensongère, prévue par l'article 212(a)(6)(C)(i) de l'INA, figure parmi les motifs d'inadmissibilité les plus graves. L'avocat a l'obligation professionnelle de s'assurer que son client en a bien compris la portée avant tout dépôt de formulaire.
De plus, un avocat spécialisé en immigration ou en droit des sociétés qui dépose une demande EB-5, E-2 ou L-1A pour un client dont l'origine (pays sous sanctions) et les capitaux (provenance : Russie) ne sont pas divulgués, sans avoir préalablement effectué de vérification indépendante auprès de l'OFAC ni d'analyse de la provenance des fonds, s'expose à de graves conséquences professionnelles en cas de problème. La possession d'un passeport contenant des informations confidentielles (CBI) ne dispense pas l'avocat de son obligation de mener une enquête approfondie.
Le passeport est un document, pas une défense
Le programme de citoyenneté par investissement repose sur un fondement juridique non reconnu par les autorités américaines. Si les passeports turcs, maltais et de Saint-Kitts sont valides, leur obtention entraîne souvent un examen plus approfondi lors des demandes de visa américain.
Le contrôle réglementaire de la citoyenneté par acquisition d'un pays membre de l'ICBA (Integrated Biological Industry and Security Administration) se renforce, comme l'indiquent les recommandations du Groupe d'action financière (GAFI) et du Département d'État américain. L'OFAC (Office of Foreign Assets Control) lutte contre le blanchiment d'argent lié à la nationalité, et l'USCIS (United States Immigration Services Services) intensifie ses efforts en matière d'immigration à haut risque.
Les investisseurs possédant la citoyenneté d'une entité chinoise ont besoin d'informations claires sur les exigences réglementaires. Ceux qui disposent de fonds légitimes peuvent se familiariser avec les réglementations de l'OFAC, de la lutte contre le blanchiment d'argent et de l'USCIS, mais doivent impérativement consulter un expert en matière d'immigration et de conformité.
Si vous ou un client détenez la citoyenneté américaine acquise par le biais d'un programme de citoyenneté par investissement et envisagez un visa ou un investissement aux États-Unis, consultez un professionnel avant toute demande ou engagement de fonds. Une évaluation précoce est nettement moins coûteuse que de traiter les problèmes ultérieurement, lorsqu'ils risquent d'être irrémédiables.
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