Kelli Stump, avocate spécialisée en droit de l'immigration aux États-Unis, a choisi de poursuivre une carrière dans le droit de l'immigration après avoir été témoin d'une situation injuste impliquant un immigré. Vingt ans plus tard, elle est aux premières loges des difficultés du système judiciaire américain en matière d'immigration et des retards de traitement des dossiers. En tant que nouvelle présidente de l'American Immigration Lawyers Association (AILA), elle a pour objectif de changer le discours négatif entourant l'immigration aux États-Unis afin d'influencer le Congrès en faveur d'une réforme. Malgré les frustrations liées au travail dans le cadre du système actuel, elle encourage les avocats spécialisés en droit de l'immigration et les ressortissants étrangers souhaitant immigrer aux États-Unis à persévérer.
Qu’est-ce qui vous a poussé à devenir avocat spécialisé en immigration et comment votre expérience a-t-elle façonné votre point de vue sur les questions d’immigration ?
J'ai grandi dans le domaine du droit de l'immigration. Mon père était probablement l'un des premiers avocats spécialisés dans ce domaine à Oklahoma City. Il s'est lancé dans le droit de l'immigration. J'ai donc passé des années dans un cabinet d'avocats spécialisé dans ce domaine quand j'étais enfant. Il me payait pour remplir des documents et répondre au téléphone. Mais je ne voulais pas être avocat. Je voulais être journaliste, et j'ai même choisi le journalisme à l'université. Puis je suis allé à la faculté de droit. Mais au début, je ne voulais pas être avocat spécialisé dans l'immigration. Je voulais être avocat d'entreprise. J'ai trouvé un emploi intéressant à Dallas, au Texas, où j'ai fait un stage. Mais il y avait un immigré qui poursuivait une entreprise en justice, et ils m'ont appelé pour me demander comment ils pouvaient faire expulser ce type afin qu'il n'ait plus le droit de porter plainte devant un tribunal. Et ça m'a brisé le cœur. J'ai donc appelé mon père et lui ai demandé un emploi, et depuis, je pratique le droit de l'immigration.
Par quel domaine du droit de l’immigration avez-vous débuté ? Avez-vous poursuivi dans la même voie ou élargi votre pratique à d’autres aspects ?
J'ai commencé à m'occuper principalement d'immigration familiale avec beaucoup de travail de dérogation I-601. Depuis, j'ai élargi ma pratique à une pratique majeure d'expulsion axée sur les questions d'immigration criminelle. J'aime argumenter sur les mots, et j'aime dire que les mots de la loi de l'Oklahoma ne correspondent pas à ceux de la loi fédérale. Je fais également beaucoup de pratique consulaire en raison de la dérogation, qui nécessite de travailler avec les ambassades à l'étranger pour inciter les gens à retourner aux États-Unis. J'avais l'habitude de faire du travail basé sur l'emploi pour les visas d'aptitude extraordinaire dans le domaine des arts.
Quels sont les problèmes d’immigration les plus urgents auxquels l’industrie est confrontée aujourd’hui ?
Je travaille avec les tribunaux de l'immigration, le Bureau exécutif de l'examen de l'immigration. Ils sont tellement surchargés de travail. Il y a 300 juges et quelques pour plus de 3.5 millions de cas. Je n'ai même pas vérifié le dernier nombre de cas en procédure d'expulsion. Cela devient incroyablement difficile du point de vue de la patience parce que vous arrivez au tribunal et le tribunal n'aura pas le dossier. Notre tribunal est à Dallas, au Texas. C'est à quatre heures de route pour moi et mes clients. Et s'ils ne nous autorisent pas à comparaître via Webex, c'est juste une perte de temps. C'est la même chose avec l'USCIS et le traitement des dérogations I-601A en ce moment. Cela fait 42 mois. Gérer les attentes des clients et les satisfaire tout en déposant ces dossiers peut être épuisant.
Qu’espérez-vous accomplir au cours de votre mandat en tant que nouveau président de l’AILA pour soutenir et défendre les immigrants et leurs droits ?
Je dirige l’organisation, mais c’est un travail d’équipe. J’ai récemment travaillé sur ce programme de libération conditionnelle pour le regroupement familial. Le personnel a été incroyable, donc j’aime faire partie de ce projet. La politique publique est un enjeu important. Je travaille également avec l’AIC [American Immigration Council] pour essayer de changer le discours. En ce moment, il y a un grand discours négatif, principalement à propos de la crise frontalière et des personnes qui vivent ici illégalement. Mais [certaines] personnes sont déjà ici, et [d’autres] fuient la violence. Ce sont des êtres humains, et c’est l’humanité qui nous intéresse. Si nous pouvions d’une manière ou d’une autre changer le discours public sur l’immigration, cela pourrait changer le Congrès, car il examinerait ce que disent ses citoyens. Si les gens disent : « Nous avons besoin d’une réforme de l’immigration », alors peut-être que le Congrès commencera enfin à écouter.
C'est fondamental et cela ne concerne pas seulement les immigrants sans papiers. Nous examinons notre immigration légale et notre immigration de travail. Le fait que nous n'ayons pas connu d'augmentation du nombre de visas depuis des années est ridicule, compte tenu du fait que nous sommes une économie mondiale.
Nous devons changer le discours et les gens. Il y a tellement d’emplois avec des taux de chômage élevés ou faibles, et nous avons toujours besoin de travailleurs.
Comment essayez-vous de changer le discours actuel sur l’immigration ?
Je pense qu’il faut simplement faire connaître les histoires individuelles. Nous travaillons beaucoup avec des groupes de défense, notamment sur la libération conditionnelle en vigueur dans le cadre du litige, en disant : « Ce n’est pas quelqu’un qui vient de traverser la frontière hier. C’est quelqu’un qui est ici depuis dix ans. Il est marié à des citoyens américains. Il a des enfants et des prêts hypothécaires. »
Nous travaillons avec l'[AIC], un partenaire et conseil frère de l'AILA, pour faire connaître l'histoire.
Comment vos efforts fonctionnent-ils dans le cadre du système d’immigration actuel ?
Travailler dans le système d'immigration actuel est horrible et frustrant. Nous avons perdu des avocats spécialisés en immigration, même si nous avons augmenté le nombre de membres de l'AILA. Une étude a révélé que de moins en moins de personnes rejoignent le barreau de l'immigration en raison des lourdeurs administratives et des obstacles.
Quel message aimeriez-vous transmettre à la communauté des avocats en immigration sur l’importance de leur travail ?
Nous pouvons nous unir et former un front uni. L'union fait la force. Aux avocats spécialisés en immigration qui sont épuisés ou aux nouveaux qui envisagent de continuer à exercer, je dis : « N'abandonnez jamais », même si cela prendra du temps. C'est pour une meilleure cause : pour nos clients et nos employeurs qui ont besoin d'employés. C'est pour les conjoints des citoyens ou des résidents permanents qui veulent vivre avec leur famille. La récompense est bien plus grande que la misère d'y arriver.
Quel message enverriez-vous aux ressortissants étrangers qui tentent d’immigrer aux États-Unis ?
Je pense qu'ils seront très déçus de la façon dont ils sont traités en tant qu'immigrants américains alors qu'ils essaient d'améliorer leur vie. Mais encore une fois, le message est de ne pas abandonner. Les États-Unis sont merveilleux, et la plupart des gens ici sont merveilleux, donc cela en vaudra la peine s'ils sont prêts à persévérer et à se battre pour leur cause.
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